Las enzimas producidas por este organismo degradan en cuestión de horas el polietileno a temperatura ambiente y podría revolucionar los procesos de reciclaje.

Se han descubierto enzimas que descomponen rápidamente las bolsas de plástico en la saliva de los gusanos de cera, que son larvas de polilla que infestan las colmenas. Las enzimas son las primeras que se informa que descomponen el polietileno en cuestión de horas a temperatura ambiente y podrían conducir a formas rentables de reciclar el plástico.

El descubrimiento se produjo después de que un científico, un apicultor aficionado, limpiara una colmena infestada y descubriera que las larvas comenzaban a hacer agujeros en una bolsa de basura de plástico. Los investigadores dijeron que el estudio mostró que la saliva de los insectos puede ser “un depósito de enzimas degradantes que podrían revolucionar [la limpieza de desechos contaminantes]”.

El polietileno constituye el 30 % de toda la producción de plástico y se utiliza en bolsas y otros envases que constituyen una parte significativa de la contaminación por plástico en todo el mundo. El único reciclaje a escala actual utiliza procesos mecánicos y crea productos de menor valor. La descomposición química podría crear sustancias químicas valiosas o, con algún procesamiento adicional, plástico nuevo, evitando así la necesidad de plástico virgen nuevo hecho de petróleo. Las enzimas se pueden sintetizar fácilmente y superar un cuello de botella en la degradación del plástico, dijeron los investigadores, que es la ruptura inicial de las cadenas de polímeros. Eso generalmente requiere mucho calentamiento, pero las enzimas funcionan a temperaturas normales, en agua y con un pH neutro.

En términos de aplicación comercial, es temprano, dicen los investigadores. “Necesitamos investigar mucho y pensar en cómo desarrollar esta nueva estrategia para lidiar con los desechos plásticos”, dijo el Dr. Clemente Arias, también en el centro de investigación español. Además de las grandes plantas de reciclaje, los científicos dijeron que algún día podría ser posible tener kits en los hogares para reciclar bolsas de plástico en productos útiles. Otros científicos están investigando actualmente escarabajos y larvas de mariposas por su potencial para comer plástico.

Los descubrimientos anteriores de enzimas útiles han sido en microbios, con un estudio de 2021 que indica que las bacterias en los océanos y suelos de todo el mundo están evolucionando para comer plástico. Encontró 30.000 enzimas diferentes que podrían degradar 10 tipos diferentes de plástico.

En 2020 se reveló una superenzima que descompone rápidamente las botellas de plástico para bebidas, generalmente hechas de plástico PET, inspirado en un error encontrado en un basurero en Japón y modificado accidentalmente para aumentar su potencia. También se ha producido una enzima que descompone el PET a partir de bacterias en el compost de hojas, mientras que otro insecto de un basurero puede comer poliuretano, un plástico que se usa mucho pero que rara vez se recicla.

Cada año se vierten millones de toneladas de plástico, y la contaminación invade el planeta, desde la cima del monte Everest hasta los océanos más profundos. Reducir la cantidad de plástico utilizado es vital, al igual que la recolección y el tratamiento adecuados de los desechos, y el reciclaje completo podría reducir la producción de plástico nuevo.

La investigación, publicada en la revista Nature Communications, identificó 200 proteínas en la saliva del gusano de cera y redujo las dos que tenían el efecto de comer plástico. “Este estudio sugiere que la saliva de los insectos podría [ser] un depósito de enzimas degradantes que podrían revolucionar el campo de la biorremediación”, dijeron los investigadores.

Las larvas del gusano de cera viven y crecen en los panales de las colmenas y se alimentan de cera de abejas, lo que puede ser la razón por la que han desarrollado las enzimas. Otra posibilidad es que las enzimas descompongan los químicos tóxicos producidos por las plantas como defensa y que son similares a algunos aditivos en los plásticos.

El profesor Andy Pickford, director del Centro de Innovación de Enzimas de la Universidad de Portsmouth en el Reino Unido, dijo que el descubrimiento de las enzimas en la saliva del gusano de cera fue emocionante. “La reacción ocurre en unas pocas horas a temperatura ambiente, lo que sugiere que la descomposición enzimática puede ser una ruta para hacer uso de los desechos de polietileno”.

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